吴中蕃、字菘生、号滋大、别号大身，晚年别号今是山人。明朝万历四十六年戊午腊月初九(1619年元月24日)卯时生。出生地贵阳梦草池。明崇祯十五年壬午(1642年)中举，因明末清初战乱无机会进京会试。
吴氏为明朝遗民。吴中蕃自谓忠于大明王朝，在永历朝时，出任遵义县令，后升任重庆知府，继提为礼部仪制司郎中兼吏部文选司郎中。

随着清兵入关建都北京，并四处发兵剿灭明末各地藩王，吴三桂投降清兵后被任命为平西大将军，带兵进入贵州、取遵义、占贵阳、夺云南。吴中蕃官废回贵阳居住。此后，清王朝曾让贵阳府的张占魁持公文征召吴中蕃出任云南一地知府，力辞不就。为避纠缠决定搬到天河潭毗邻的党武真龙山寨隐居。

康熙十三年甲寅(1674年)正月初一，云贵总督甘文棍奉命前来真龙山召见吴中蕃，将委以重任，被婉言推辞。吴中蕃过着教书种地，吟咏诗赋的自由生活想不问世事。不久，坐镇昆明的吴三桂又树起反清大旗以推奉三太子复明灭清为名，又派人前往真龙山敦请吴中蕃出山辅佐军事，读了檄文颇受感动，动了恻隐之心，遂答应前往云南任职。

到昆明不久，吴中蕃觉察吴三桂复明是假妄自称帝是真，深悔上当受骗，决心离开昆明回贵阳。吴三桂称帝后又三番五次派人软请硬逼吴中蕃回昆明任职，不得以装疯“佯狂掷砚于市”。事后，觉得真龙山不那么隐秘了，便抽空带着二子吴旦出门踏寻，打算另觅理想隐居之地。

于是，吴中蕃父子二人带了一把香淌过龙山河，向西北的深山老林走去。吴旦自幼喂养长大的大黄狗自然紧随其后。进了林子，父子二人便把香点上，边插边走，以免返回时迷路。亦叫插香引路”。大约在林莽里钻了两个多小时，忽闻鸡鸣声，便急速寻音往前走，只见茂密林间露出一坪坪小台地，且住着几户人家。再往下走，一台接一台的小台地展现在眼前，一台比一台低，且种有苞谷之类作物直到山脚。山下是一条小河，两岸长满翠竹和芦苇。到了河边不觉回头望去，无形中发现那几户人家的房屋已隐没于高大茂密的绿树之中，不见踪影。暗想，这里山青水秀，又幽雅蔽静，真是隐居好去处。

在往回走的路上，忽见一肩荷锄头的中年苗人迎面走来，吴中蕃便上前施礼并打听这里的地名。那人用很夹生的汉话说：叫楼梯寨”。吴中蕃一听，高兴地说：“好名字，芦获寨，真是好名字”！他转身对儿子说：“你看，寨下一湾溪水，夹岸芦苇从生，美也、雅也，来看取这寨名的人，也不是等闲之辈”！

其实这芦荻寨的取名便是吴中蕃自己，只因那苗人汉话讲得不标准，楼梯和芦荻咋一听去是谐音，加之两岸芦苇从生，更形象。楼梯寨的得名毅便是那一坪坪小台土，从下往上看，恰似上楼的阶梯，故名楼梯寨。后来，吴中蕃又连续去过楼梯寨几次，并踩好建房地址。康熙十七年(1678年)，为躲避吴三桂纠缠，吴中蕃携家眷迁住楼梯寨。

吴中蕃自从隐居芦荻后，自号“今是山人”，以农耕教书为主，兼整理自己历年所写诗稿，闲时走遍芦获周围环境，发现芦荻河下游天生桥（今天河潭）风景如画，于是以饱满的执下《要深》、《天生桥》、《却月洲》、《淡炎瀑》、《咏外泉》、《婆竭洞》、《岂凡岩》、《鱼石》等芦荻"八景“诗。

康熙二十年以后，大清统一，世道渐平。吴中蕃把家人留在芦获，只身到镇宁华楚枝土门寨教了几年书。康熙三十一年壬申(1692年)正月，贵州巡府既齐决定重修《贵州通志》，特邀七十四岁高龄的吴中蕃统领志局，并请了周渔璜、刘子章、黄嘉谷三位年轻后生分任编纂。吴中蕃对三位青年才子期望甚殷，分别写诗赠勉，尤其对周渔璜特别器重。有诗为证：

两世通家虽在昔，欲觅替人欣已得，一时聚首却从今，可知倒屣自难禁，风流拟见灵和柳，愿将绝俗超凡事，大雅还在正始音，慰我相期无恨心。

康熙三十五年丙子(1696)正月初六子时，在土门寨大坡逝世，终年七十八岁，并安葬于此地。

1999年11月23日，花溪区将位于平坝县马场镇的吴中蕃墓迁葬于天河潭梦草亭南侧。